Quand les femmes dominaient l'informatique : plongée dans l'histoire oubliée du secteur

Le secteur informatique, aujourd’hui largement associé à une masculinisation marquée, cache une histoire méconnue et fascinante.

Dans les années 50, près de la moitié des effectifs de l’industrie informatique étaient des femmes. Cette tendance perdurera durant deux décennies, les femmes restant majoritaires jusqu’aux années 70.

Cette époque révolue nous rappelle le rôle crucial joué par les femmes dans la construction des bases de l’informatique moderne.

Une époque où les femmes portaient l’informatique

Retourner dans les années 50, c’est plonger dans une période où l’informatique naissante était un secteur très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. Les ordinateurs, alors appelés « calculateurs », étaient de vastes machines nécessitant des compétences pointues pour fonctionner. Programmation, codage et calcul étaient alors perçus comme des tâches exigeantes mais subordonnées à des fonctions techniques.

Les femmes, notamment issues des mathématiques et de l’ingénierie, étaient souvent recrutées pour ces rôles. Cela s’explique en partie par les stéréotypes de l’époque : ces activités étaient assimilées à des tâches « de secrétariat amélioré », donc traditionnellement assignées aux femmes. Parmi les histoires célèbres de cette époque, on retrouve celle des programmeuses du projet ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), à savoir les pionnières qui ont codé l’un des premiers ordinateurs numériques pendant la Seconde Guerre mondiale.

Au cours des deux décennies suivantes, les écoles et universités américaines mais aussi européennes ont diplômé un nombre croissant de femmes qualifiées. Ces dernières, attirées par la nouveauté et l’impact potentiel du secteur, formaient une partie cruciale des effectifs. On estime qu’en 1960, 30% des diplômés en informatique aux États-Unis étaient des femmes.

Un déclin progressif des années 70 à nos jours

Mais pourquoi, si les femmes étaient si présentes dans l’informatique, leur rôle historique est-il aujourd’hui si méconnu ? Pour comprendre, il faut remonter aux années 70, un tournant pour l’industrie informatique.

Pendant cette période, l’informatique gagne en prestige et le statut des informaticiens évolue. L’avènement des micro-ordinateurs et des logiciels commerciaux transforme l’industrie en un secteur lucratif et technologiquement dominant. Parallèlement, le marketing des ordinateurs personnels cible principalement les hommes, souvent associés aux stéréotypes du « geek » ou du « hacker ». Les ordinateurs, devenus des outils symboles de puissance et de contrôle, séduisent peu les jeunes filles dès leur adolescence.

En quelques décennies, ces biais genrés ont contribué à une chute spectaculaire de la proportion de femmes dans le secteur. En 1984, les inscriptions féminines dans les programmes d’informatique aux États-Unis chutent autour de 20%. Cette baisse se reflète aujourd’hui, où la part de femmes dans les métiers du digital stagne souvent en dessous des 30%, tant en France que dans le monde.

Pourquoi cette histoire est-elle si importante aujourd’hui ?

Comprendre que les femmes étaient historiquement centrales à l’industrie informatique bouleverse l’idée selon laquelle elles y seraient moins légitimes ou moins intéressées naturellement. C’est une preuve tangible que la diversité de genre dans la tech n’est pas un « objectif utopique » ou une « mode ». C’est au contraire un retour à un équilibre historique qui fonctionne.

Cette prise de conscience est d’autant plus essentielle que la représentation des femmes dans la tech a des impacts profonds, économiques et sociétaux. Les études montrent déjà que les entreprises mixtes performent mieux et qu’elles génèrent plus d’innovations. Dans l’informatique et la tech, inclure des perspectives variées, notamment celles des femmes, est urgent pour concevoir des produits avec un impact positif global.

De plus, rééquilibrer l’accès aux métiers tech pourrait contribuer à réduire les inégalités salariales persistantes dans la société, car cette industrie figure parmi les secteurs les mieux rémunérés actuellement.

Femmes et informatique : reconstruire l’avenir

Redonner aux femmes la place qu’elles ont historiquement occupée dans l’informatique n’est pas qu’une question de justice sociale : c’est une nécessité pour relever les défis numériques de demain, notamment la pénurie de talents dans la tech. Se priver de la moitié de la population, c’est freiner l’innovation et le progrès.

Sur notre territoire, des acteurs engagés relèvent ce défi. L’histoire des années 50-70 nous le prouve : les femmes ont déjà fait avancer la tech, il est temps de leur redonner cette opportunité.

C’est tout l’enjeu de Femmes de la French Tech, une initiative dédiée à promouvoir la mixité et l’entrepreneuriat féminin dans le secteur. À travers des portraits inspirants, la Mission French Tech et son réseau de capitales et communautés mettent en lumière celles qui façonnent l’innovation de demain.

Ensemble, accélérons le retour des femmes dans la tech.

Cet article est en partenariat avec IA Marketing.